arabsourced | Arab American stories, sourced and verified

When Hady Kfoury opened his first restaurant on Manhattan's East 56th Street in 2008, he was already broke. He'd raised money from friends and family to bring the Lebanese food of his childhood to New York, but construction costs ran over budget, he still owed his contractor, and he ended up buying kitchen equipment on eBay just to get the doors open. This month, that 54-seat gamble became a 50-restaurant chain. NAYA opened its newest location in Brooklyn's Park Slope in mid-September — the brand's 32nd in New York City and its ninth opening of 2026 alone — with founder and CEO Kfoury telling Fortune in August that he's now targeting 200 locations nationwide by 2030, and hasn't ruled out an eventual IPO. Kfoury's path to that milestone runs through two wars. Born in Lebanon in 1981 during the country's civil war, he remembers sheltering from shelling in basements as a child. After training in hospitality in Switzerland and working in New York under chef Daniel Boulud, he returned home — only to live through Lebanon's 2006 war as well. That was the breaking point. "I'm like, all right, that's not going to work," he told Fortune. "I have to move to the U.S., start a restaurant, and take the flavors that I was raised on and do it over there." The plan wasn't originally fine dining. Kfoury wanted a fast-casual Lebanese concept from the start, aimed at New York's office-heavy neighborhoods. But landlords wouldn't lease to a first-time restaurateur with no track record. After months of rejection in Midtown and around Wall Street, he settled for a space that happened to sit across the street from the aunt he'd stayed with on childhood visits to the city — and opened NAYA as a sit-down Lebanese restaurant instead, with his mother and aunt turning family recipes they'd never measured or written down — chicken kebabs, falafel, baba ghanoush, hummus, rice with vermicelli — into something a kitchen crew could replicate. In 2010, he converted the restaurant to the fast-casual, build-your-own-bowl format he'd envisioned from the start. It flopped at first. "The first two years were very hard," Kfoury said. "People didn't get it." By 2019, nearly a decade in, NAYA had grown to just seven restaurants, still clustered in Midtown and the Financial District. Then two things happened in close succession: NAYA brought on restaurant-focused private equity firm TriSpan for its first institutional backing, and COVID hit almost immediately after, emptying out the office towers NAYA depended on for lunch traffic. According to QSR Magazine, the company has since compounded at more than 40% annual unit growth for four straight years — 55.6% in 2022, 42.9% in 2023, 45% in 2024 and 44.8% in 2025 — expanding into New Jersey, Connecticut, Massachusetts and, this year, Pennsylvania, while remaining entirely company-owned rather than franchised. The timing has aligned with a broader shift in American eating habits. Fast-casual Mediterranean chains pulled in just under $2.5 billion in sales last year, according to Technomic data cited by Fortune, with the category's sales growing 16% in 2025 — nearly triple the 6% growth rate of fast casual overall. Kfoury, who once had to explain what shawarma was to skeptical customers, says that's no longer necessary: "Today, eight, nine out of 10 would know what shawarma is." NAYA remains well behind category leader Cava, the publicly traded chain with 476 locations, but the two post comparable sales per restaurant — Cava's roughly $3.1 million in average unit volume versus NAYA's approximately $3 million, according to Fortune's reporting. NAYA now employs more than 1,000 people across its restaurants. To mark the Park Slope opening, NAYA offered 50% off online orders nationwide for the day and gave free bowls, rolls or salads to the location's first 100 customers, per QSR Magazine. Four more openings are slated before the end of 2026, including the brand's second Pennsylvania location in Conshohocken. For Kfoury, the number itself isn't the point. "Fifty locations in, I still judge every opening the same way, by whether the food tastes like what we served on day one," he said.

عندما افتتح هادي كفوري أول مطعم له في شارع إيست 56 بمانهاتن عام 2008، كان بلا مال تقريباً. كان قد جمع تمويلاً من الأصدقاء والعائلة لينقل إلى نيويورك نكهات الطعام اللبناني الذي نشأ عليه، لكن تكاليف البناء تجاوزت الميزانية، وبقي مديناً للمقاول، واضطر لشراء معدات المطبخ عبر موقع إيباي لمجرد أن يفتح أبواب المطعم المكوّن من 54 مقعداً. هذا الشهر، تحوّلت تلك المجازفة إلى سلسلة من 50 مطعماً. افتتحت "نايا" فرعها الأحدث في حي بارك سلوب بمنطقة بروكلين منتصف سبتمبر/أيلول الماضي — وهو الفرع الثاني والثلاثون للعلامة في مدينة نيويورك، والتاسع الذي تفتتحه خلال عام 2026 وحده — فيما صرّح كفوري، المؤسس والرئيس التنفيذي، لمجلة "فورتشن" في أغسطس/آب بأنه يستهدف الآن 200 فرع على مستوى الولايات المتحدة بحلول عام 2030، ولم يستبعد طرح الشركة للاكتتاب العام مستقبلاً. مسار كفوري نحو هذا الإنجاز مرّ بحربين. وُلد في لبنان عام 1981 أثناء الحرب الأهلية، ويتذكر الاحتماء من القصف في الأقبية وهو طفل. وبعد دراسة الضيافة في سويسرا والعمل في نيويورك تحت إشراف الشيف دانيال بولود، عاد إلى وطنه — ليعيش حرب 2006 في لبنان أيضاً. كانت تلك نقطة التحول. قال لـ"فورتشن": "قلت في نفسي، حسناً، هذا لن ينجح. عليّ أن أنتقل إلى الولايات المتحدة، وأفتتح مطعماً، وآخذ النكهات التي نشأت عليها وأقدّمها هناك". لم تكن الخطة الأصلية مطعماً فاخراً. أراد كفوري منذ البداية مفهوم مطعم سريع كاجوال (fast-casual) لبناني يستهدف الأحياء المكتظة بالمكاتب في نيويورك. لكن الملاك رفضوا تأجيره لرائد أعمال مبتدئ بلا سجل سابق. وبعد أشهر من الرفض في وسط المدينة ومحيط وول ستريت، استقر على مساحة صادف أنها تقع مقابل منزل عمّته التي كان يقيم عندها خلال زياراته الصيفية للمدينة في طفولته — وافتتح "نايا" كمطعم لبناني بخدمة كاملة بدلاً من ذلك، حيث حوّلت والدته وعمّته وصفات عائلية لم تُقاس أو تُدوّن من قبل — كباب الدجاج، الفلافل، بابا غنوج، الحمص، الأرز بالشعيرية — إلى وصفات يمكن لطاقم المطبخ تكرارها. في عام 2010، حوّل كفوري المطعم إلى نموذج السريع الكاجوال القائم على تركيب الأطباق بنفسك، كما كان يتصوره منذ البداية. فشل المفهوم في البداية. قال كفوري: "كانت السنتان الأوليان صعبتين جداً. الناس لم يفهموا الفكرة". وبحلول عام 2019، أي بعد ما يقارب عقداً، كانت "نايا" قد توسعت إلى سبعة مطاعم فقط، لا تزال متمركزة في وسط المدينة والحي المالي. بعدها حدث أمران متتاليان: حصلت "نايا" على أول استثمار مؤسسي من شركة "تراي سبان" (TriSpan) المتخصصة بالمطاعم، ثم ضربت جائحة كورونا بُعيد ذلك مباشرة، ما أفرغ أبراج المكاتب التي كانت "نايا" تعتمد عليها لحركة الغداء. ووفقاً لمجلة QSR، حققت الشركة منذ ذلك الحين نمواً سنوياً في عدد الفروع يتجاوز 40% لأربع سنوات متتالية — 55.6% عام 2022، و42.9% عام 2023، و45% عام 2024، و44.8% عام 2025 — موسّعة نشاطها إلى نيوجيرسي وكونيتيكت وماساتشوستس، وهذا العام بنسلفانيا، مع بقاء جميع الفروع مملوكة للشركة بالكامل دون نظام الامتياز. جاء هذا التوقيت متزامناً مع تحول أوسع في عادات الأكل الأميركية. فقد حققت سلاسل المطاعم السريعة الكاجوال ذات الطابع المتوسطي ما يقارب 2.5 مليار دولار من المبيعات العام الماضي، وفق بيانات شركة "تكنوميك" التي نقلتها "فورتشن"، مع نمو مبيعات القطاع بنسبة 16% عام 2025 — أي ما يقارب ثلاثة أضعاف نسبة نمو قطاع المطاعم السريعة الكاجوال ككل البالغة 6%. ويقول كفوري، الذي كان يضطر سابقاً لشرح معنى "الشاورما" لزبائن متشككين، إن ذلك لم يعد ضرورياً: "اليوم، ثمانية أو تسعة من كل عشرة أشخاص يعرفون ما هي الشاورما". ولا تزال "نايا" متأخرة كثيراً عن الشركة الرائدة في القطاع "كافا" (Cava) المدرجة في البورصة والتي تضم 476 فرعاً، لكن السلسلتين تحققان مبيعات متقاربة لكل فرع — إذ يبلغ متوسط حجم مبيعات "كافا" نحو 3.1 مليون دولار مقابل نحو 3 ملايين دولار لـ"نايا"، بحسب تقرير "فورتشن". وتوظف "نايا" حالياً أكثر من 1000 شخص في فروعها. للاحتفال بافتتاح فرع بارك سلوب، قدّمت "نايا" خصماً بنسبة 50% على الطلبات الإلكترونية على مستوى فروعها كافة خلال ذلك اليوم، ومنحت وجبات مجانية لأول 100 زبون في الفرع الجديد، بحسب مجلة QSR. ومن المقرر افتتاح أربعة فروع إضافية قبل نهاية عام 2026، من بينها ثاني فرع للعلامة في بنسلفانيا بمدينة كونشوهوكن. بالنسبة لكفوري، الرقم بحد ذاته ليس الهدف. يقول: "بعد خمسين فرعاً، ما زلت أحكم على كل افتتاح بالمعيار نفسه: هل طعم الأكل لا يزال كما كان في اليوم الأول؟"

From a Nearly-Broke Manhattan Opening to 50 Restaurants: How a Lebanese Refugee Built NAYA Into Fast Casual's Fastest-Growing Chain

من افتتاح شبه مفلس في مانهاتن إلى 50 مطعماً: كيف بنى لاجئ لبناني سلسلة "نايا" لتصبح الأسرع نمواً في قطاع المطاعم السريعة الكاجوال